Nos primórdios da colonização do Brasil, a Região Tijuca/Vila Isabel era um grande território pantanoso. O cultivo do café foi responsável pela intensa ocupação e devastação da mata, posteriormente reflorestada por ordem de D. Pedro II. A Região Tijuca/Vila Isabel cobre uma área de 5.517 hectares, na qual residem 367.005 habitantes, segundo o Censo 2000. Sua densidade líquida de 240,5 habitantes por hectare é a maior entre as 12 regiões do Plano Estratégico que compõem o Município do Rio. É formada por sete bairros: Alto da Boa Vista, Andaraí, Praça da Bandeira, Grajaú, Maracanã, Tijuca e Vila Isabel.

No início do século XX, os morros da Tijuca começaram a ser ocupados, surgindo a primeira favela do bairro, a do Morro do Salgueiro. Localizado na divisa entre o Alto da Boa Vista e a Tijuca, a comunidade do Morro da Formiga surgiu logo depois. O caminho de descida da favela, que dá acesso ao asfalto, é uma estrada sinuosa encravada na encosta do morro. Quando os primeiros moradores viram o movimento de sobe e desce de pessoas na trilha, fizeram logo a comparação: "Parece um monte de formiga em fila, indo trabalhar". A brincadeira "morro das formigas" acabou pegando. Não há consenso sobre essa versão.